De eerste luchtvaartactiviteiten op de site vonden plaats in 1919, toen er een vliegschool werd opgericht. Het jaar hierop volgden activiteiten rond vliegtuigonderhoud.
Na de Tweede Wereldwoordig, waarin de luchthaven kortstondig door de Amerikaanse luchtmacht als uitvalsbasis werd gebruikt, werd Charleroi een publiek vliegveld.
Tot de jaren 90 kwamen echte lijnvluchten echter niet van de grond. Sabena trachtte in de jaren ’70 een verbinding met Londen op te starten, maar dat verhaal werd snel stopgezet.
Groei vanaf de jaren ’90
Pas vanaf 1997 zien we een echte ommekeer: de komst van Ryanair zorgde voor een stevige boost, en al snel volgden andere lagekostenmaatschappijen zoals Wizz Air. Enkele jaren hiervoor, in 1991, nam het Waalse gewest het beheer van de luchthaven over. Dit luidde het begin in van de naamloze vennootschap Brussels South Charleroi Airport, dat de exploitatie van de luchthaven uitvoert.
De luchthaven groeide vanaf dan snel, en bereikte in 2010 al zijn maximumcapacaiteit van vijf miljoen passagiers. De aantallen bleven echter gestaag groeien, en duswerd in 2017 de luchthaven uitgebreid met een tweede terminal.
Recente ontwikkelingen
De groei remt voorlopig nog niet af. Ook recent zien we nog verscheidene luchtvaartmaatschappijen die hun intrede doen in Charleroi. In september 2016 kondigde Air Corsica zijn intrede aan, net als Belavia in decembervan dat jaar. En hoewel Ryanair sinds kort ook vanuit Zaventem vluchten uitvoert, heeft topman O’Leary te kennen gegeven dat Charleroi altijd de grootste hub van Ryanair in België zal zijn.
